百里奚，姓百里，名奚，字井伯，春秋楚国宛人(《水经注》)。初仕为虞臣，故又以其为虞人。奚家贫，在齐国游学时曾乞食于人，为其友蹇叔收留。奚欲事齐君无知，被蹇叔劝阻。奚又闻周王子颓好牛，即养牛以作为晋见阶梯。当王子颓任用他时,又被蹇叔劝阻。后奚欲投奔虞国,蹇叔仍加以劝阻。奚因急于仕进，没听劝告，做了虞国大夫。周惠王二十二年(公元前655年)，虞君不听奚言，贪图晋国白璧、骏马之贿，误中“假途灭虢”之计，为晋所灭，虞君与奚都作了俘虏。秦穆公求婚于晋，晋献公把奚作为其女儿的陪嫁奴，禁送秦国。奚不堪其辱，逃回楚国宛地(今南阳市)，被楚国边境的人捉住，牧牛为生。后秦穆公询知奚贤，遂乘楚王不知其人尚未任用之机，以缉拿逃奴为由，用一般奴隶身价--五张羊皮，将奚赎回秦国，拜为大夫之职，因号“五羖大夫”。

百里奚相秦7年，勤理政务，平易近人，生活简朴。“劳不坐乘，暑不张盖，行于国中，不从车乘，不操干戈”(《战国策》下同)，秦国大治，遂霸西戎。及卒，“秦国男女流涕，童子不歌谣，舂者不相杵”。

流传于整个南阳地区的《王莽撵刘秀的传说》，可谓家喻户晓，耳熟能详。