天然禅师，又号丹霞，或谓之丹霞天然。唐代邓州人，生于唐开元二十六年（公元 738 年）。少时性情耿直、坦率，在家乡潜心于儒业。在赴京参加进士科考试的路途上，遇一禅客，那禅客启问他：“（参加科举考试）选择做官，何如选择入佛？” 天然遂放弃科举考试，并按那位禅客的指引，转赴江西拜谒马祖道一禅师。宋《五灯会元》和《大宋高僧传》均记载，马大师又把他推荐给石头禅师。石头禅师收留他时，默而视之，感到他气质颇好，让他执灶三年，三年后为之落饰剃发。其后，南岳寺希律禅师授其戒法。适逢江西马祖道一举行大法会，天然赴法会回见马祖，马祖考其所学，天然皆应答雅正，马祖甚奇之，曰：“我子天然，遇留即止！” 马大师此言，一是为他定下了 “天然” 法号，二是嘱咐他以后要在遇到 “留” 的标志之地创建寺院。　

　　天然辞别马祖，先期到天台华顶居住三年，膜拜国一大师。唐元和初（公元 806 年），天然上龙门香山，与伏牛禅师结为物外之交。

　　宋《传灯录》和《大宋高僧传》又载，天然辗转入唐东京洛阳，入住名刹慧林寺。一个严冬的大寒天，天然焚烧木佛像取暖。院主呵责曰：“何得烧我木佛？” 天然以杖拨火曰：“吾烧取舍利。” 院主曰：“木佛有何舍利？” 天然曰：“既无舍利，更取两尊烧。” 天然认为佛在心中，应 “从无佛处作佛”，便不惜以毁像的激烈行动去追寻禅的真谛。此事被传为禅宗史上的一大公案。苏轼诗 “知是丹霞烧佛手”，即谓此。《五灯会元》还载，唐元和三年（公元 808 年），一日晨，天然在洛阳天津桥上横卧，适逢洛阳留守郑公的车轿过此，前面喝道开路的官员呵斥他，要他让开，天然若无其事地仰脸答道：“我是个无事僧。” 留守甚奇，感到他是个了不起的和尚，令绕道而行，又亲送他两套僧服，并按月送给米面等斋费。此事轰动了洛阳，许多人都前来皈依他。

　　唐元和十五年（公元 820 年）春，天然说：“吾思林泉”。他渴望选择一个山水优美的地方作为自己传道的归宿地，于是便振锡南阳。到了留山，见山峦叠出，景观奇异，正在驻足四顾间，遇一老者，便向老人询问这一奇山的山名。老人手指眼前的几座山峰说：“那分别叫大留山、二留山、三留山呀！” 这里竟有三座山带有 “留” 的标名，天然忽忆起马大师临别时 “遇留即止” 之嘱，遂栖止此山中，辟创寺院。结庵时，天然发现这里地貌奇特，“每至旦暮，彩霞赫炽，起自山谷，色若渥丹，灿如明霞”，便将寺院取名为丹霞寺，其山为丹霞山。迄今寺院历史已近 1200 年。

　　唐长庆四年（公元 824 年）六月，天然告门人曰：“备沐浴，我将要走了。” 沐浴毕，便戴笠策杖，下床穿鞋时一只脚未及地而闭目圆寂，享年 86 岁。膳部员外郎刘轲为其撰写了纪德碑文。宝历初（公元 825 年），皇帝颁发诏令，敕谥智通禅师，塔号曰妙觉。（选自《南召县志》2006 版）